Definizione Microcomputer

Termine arcaico comunemente abbreviato in PC (personal computer), il microcomputer indica una complessa apparecchiatura informatica utilizzata per diverse applicazioni. Questo nome allude alle dimensioni del dispositivo che sono diminuite notevolmente rispetto alla creazione dei primi modelli che occupavano uno spazio significativo.

Il microcomputer indica una stazione computer

Un microcomputer comprende diversi componenti che rimangono quasi gli stessi per tutte le marche. Il sistema è incentrato su un processore (chip), memoria ad accesso casuale (RAM) e memoria grafica, nonché un disco di archiviazione (ROM) e un alimentatore. Tutto si basa su un circuito integrato chiamato scheda madre. Gli appassionati di computer possono ottenere tutti questi componenti in commercio e costruire il proprio microcomputer.

L’utilizzo del computer diventa possibile grazie ad un sistema operativo che funge da base per tutti i programmi. L’interfaccia può essere controllata da diverse periferiche, tra cui la tastiera, il mouse e soprattutto lo schermo. Porte (USB, HDMI) e connettori come un’uscita Ethernet, il collegamento Bluetooth o il sensore del segnale Wifi consentono di estendere questa interazione con altri dispositivi.

Altro dettaglio importante: il termine microcomputer non si limita al solo PC. Questa architettura informatica può indicare uno Smartphone, un tablet, un server e varie postazioni di lavoro. Gli attuali telefoni cellulari, infatti, hanno la stessa configurazione di un personal computer. Questo vale anche per le postazioni da gioco e le calcolatrici. Del resto il termine inglese computer deriva proprio da questa funzionalità.

Vari usi dei microcomputer

Nelle case, i microcomputer per uso personale vengono utilizzati per scopi educativi e di intrattenimento. Diventano sostituti dei dispositivi di comunicazione. Queste macchine fungono anche da televisione, cinema e console di gioco. Attualmente la maggior parte dei PC funziona con una connessione Internet. Oltre ai programmi preinstallati dal produttore, il software viene scaricato dall’utente. Quest’ultimo può anche attingere contenuti dalla rete Internet.

In ambito professionale il microcomputer viene utilizzato per diverse applicazioni, tra cui l’automazione degli uffici. Elaborazione di testi, fogli di calcolo e scambi tramite e-mail o software di comunicazione intermediaria sono compiti comuni. Alcune aree stanno sviluppando programmi più specifici. I computer vengono utilizzati, ad esempio, per gestire la robotica in una fabbrica. Numerose sono anche le applicazioni dedicate a mestieri specifici. Contabilità, archiviazione, multimedialità e missioni varie sono affidate ai PC.

Alcuni computer sono programmati per funzionare in modo quasi autonomo. Hanno un software per gestire un ricco flusso di comunicazione. Questo è il caso dei server e dei database informatici. L’intelligenza artificiale, in particolare l’apprendimento da parte della macchina stessa, consente di estendere le funzionalità. Un microcomputer può essere aggiornato. È possibile modificare tutti i componenti per fornire maggiore potenza di calcolo e memoria.

La nascita dei personal computer

Il computer esiste dall’avvento dell’elettronica. Bisognerà però attendere gli anni ’70 per avere la sua versione personale e di dimensioni ridotte.

• 1971: l’invenzione del microprocessore Intel 4004 segna l’inizio dello sviluppo del microcomputer. I chip 8008 e 8080 rilasciati rispettivamente nel 1972 e nel 1974 fornivano una certa potenza di calcolo.
• 1973: nasce il primo vero microcomputer chiamato Micral. Quest’anno segna il primo utilizzo del microprocessore. A differenza di quanto fatto all’epoca, non era in kit.
• 1974: viene sviluppato il modello MCM/70 della Micro Computer Machines Inc. È stato seguito dall’Altair 8800 della Micro Instrumentation Telemetry Systems (MITS), che è stato un successo commerciale. Pronto all’uso, è stato venduto per circa 600 dollari.
• Anni ’80: i microcomputer lanciano un’ampia rete. Oltre che applicazioni per il tempo libero, diventano strumenti di lavoro e materiale didattico nelle università.
• Anni ’90: emergono versioni portatili chiamate assistenti digitali personali (PDA). Precedono gli smartphone che utilizzano la stessa architettura, ma più compatti.

Coesistono diversi formati di computer

Il microcontrollore era considerato l’antenato dei computer. Come Raspberry Pi, è un PC che utilizza un’unica scheda. Questo formato esiste ancora, ma viene utilizzato nell’apprendimento elettronico, nella prototipazione o nell’Internet delle cose (IoT). In questo settore sono presenti marchi come Arduino, Intel o Particle. I microcontrollori equipaggiano ancora i dispositivi di uso quotidiano come televisori intelligenti o frigoriferi connessi.

Il minicomputer è un microcomputer le cui dimensioni sono state ridotte all’estremo. Rappresentato dal modello PDP-8 del 1965, è apparso negli anni ’60, ma è diventato di moda nelle università nel 1980. All’epoca, i produttori gareggiavano nell’ingegno per produrre il modello più piccolo possibile. Queste erano meraviglie tecnologiche poiché un tempo i microcomputer erano “enormi”. Il loro peso raggiungeva una tonnellata e il loro involucro occupava diversi metri cubi. Il PDP-8 a 12 bit sembrava un frigorifero.

Oggi i computer stanno tornando ad assumere dimensioni eccezionali. Il modello quantistico è praticamente pronto. È l’equivalente compatto di un centro computer delle dimensioni di un intero piano. La sua potenza di calcolo è pazzesca. Nel frattempo, server o database sono unità veramente autonome che possono funzionare con un intervento umano minimo. Questi impianti sono così importanti per la civiltà digitale che il guasto di uno di essi può causare una crisi sociale o un crollo del mercato azionario.