Gmail: Érase una vez Gmail…

Si quisiera elegir una fecha única para marcar el comienzo de la era moderna de la Web, podría hacerlo mucho peor que elegir el jueves 1 de abril de 2004, el día en que se lanzó Gmail.

El día anterior habían surgido rumores de que Google planeaba ofrecer un servicio de correo electrónico gratuito: Aquí está John Markoff del New York Times informando sobre ello en ese momento. Pero la idea de que el capo de las búsquedas enviara correos electrónicos todavía era sorprendente, y la supuesta capacidad de almacenamiento de 1 GB, 500 veces mayor que la ofrecida por Hotmail de Microsoft, parecía francamente inverosímil. Entonces, cuando Google emitió un comunicado de prensa con fecha del 1 de abril, muchas personas lo confundieron brevemente con un completo engaño. (Incluyéndome a mí.)

Gmail resultó ser real y revolucionario. Y la perspectiva de una década sólo lo hace más importante.

Gmail, primer verdadero servicio de referencia surgido de Google desde el lanzamiento de su motor de búsqueda en 1998, no sólo hizo saltar por los aires a Hotmail y Yahoo Mail, los principales servicios de correo web gratuitos de la época. Avec son vaste espace de stockage, son interface zippée, sa recherche instantanée et d’autres fonctionnalités avancées, il a peut-être été la première grande application basée sur le cloud qui était capable de remplacer les logiciels PC traditionnels, et pas seulement de les completar.

Incluso los elementos de Gmail que molestaban a algunas personas presagiaban la llegada de la web: el escaneo de mensajes en busca de palabras clave que pudieran usarse para publicidad inició una conversación sobre la privacidad en línea que continúa hasta el día de hoy.

Dentro de Google, Gmail también se consideraba un mercado enorme e improbable. Estuvo en proceso durante casi tres años antes de llegar a los consumidores; Mientras tanto, los escépticos empleados de Google han actualizado el concepto en múltiples aspectos, desde técnicos hasta filosóficos. No es difícil imaginar un universo alternativo en el que el esfuerzo fracasó a mitad de camino, o al menos resultó en algo mucho menos interesante.

« Fue un gran momento para Internet », dice Georges Harik, responsable de la mayoría de los nuevos productos de Google cuando surgió Gmail. (La empresa luego llamó a estos esfuerzos « Googlettes »). « Tomar algo en lo que no se había trabajado durante años pero que era central y arreglarlo ».

Gmail: todo empezó con una búsqueda

Gmail se cita a menudo como un brillante ejemplo de los frutos del 20% del tiempo de Google, su legendaria política que permite a los ingenieros dividir parte de sus horas de trabajo para proyectos personales. Paul Buchheit, el creador de Gmail, me desengaño de esta idea. Desde el principio “fue una acusación oficial”, afirmó. « Se suponía que debía crear una cosa de correo electrónico ».

Comenzó a trabajar en agosto de 2001. Pero el servicio era una especie de continuación de un esfuerzo fallido que se remontaba a varios años antes de que se uniera a Google en 1999, convirtiéndose en su empleado número 23.

« Había empezado a crear un programa de correo electrónico antes, probablemente en 1996 », explica. « Tuve la idea de crear un correo electrónico basado en la web. Trabajé en ello durante algunas semanas y luego me aburrí. Una de las lecciones que aprendí es que es importante tener siempre un producto que funcione. La primera Lo que hago el primer día es crear algo útil y luego seguir mejorándolo.

Con Gmail (originalmente con el nombre en código Caribou, tomando prestado el nombre de un misterioso proyecto empresarial al que a veces alude Dilbert), lo primero que Buchheit construyó fue un motor de búsqueda para su propio correo electrónico. Y en realidad sólo tomó un día hacerlo. Su proyecto anterior había sido Grupos de Google, que indexaba los venerables grupos de noticias Usenet de Internet: todo lo que tenía que hacer era piratear la función de búsqueda rápida de los grupos para dirigirla a su correo en lugar de a Usenet.

Al principio, el motor de búsqueda de correo electrónico de Buchheit funcionaba en un servidor de su propia oficina. Cuando pidió consejo a otros ingenieros, le dijeron que también debería mirar su correo. Pronto lo hizo.

El hecho de que Gmail comenzara con una función de búsqueda mucho mejor que cualquier otra ofrecida por los principales servicios de correo electrónico tuvo un profundo impacto en su carácter. Si simplemente hubiera igualado la capacidad de Hotmail, no habría necesitado investigación a nivel industrial. Después de todo, es difícil perder algo cuando sólo tienes unos pocos megabytes de espacio.

Pero una investigación seria prácticamente requería un almacenamiento serio: le permitía conservar todos sus correos electrónicos para siempre, en lugar de eliminarlos frenéticamente para mantenerse por debajo de su límite. Esto llevó a la decisión final de dar a cada usuario 1 GB de espacio, una cifra que Google decidió tras considerar capacidades generosas pero no absurdas, como 100 MB.

Sin embargo, mucho antes de que Google decidiera dar a los usuarios de Gmail 1 GB de espacio, debe haber decidido que Gmail sería un producto comercial. Esto era una obviedad, a pesar de que el propio Google tenía una cultura maníaca centrada en el correo electrónico.

En sus inicios, una de las características distintivas de la empresa era su obsesión por su motor de búsqueda, que la distinguía de Yahoo, Excite, Lycos y otros pioneros de las búsquedas que se habían reutilizado como « portales », ampliando sus ambiciones para abarcar todo, desde el tiempo hasta los deportes. a los juegos y, sí, al correo electrónico. Los portales tenían fama de hacer muchas cosas, pero no necesariamente de hacerlas muy bien.

« Mucha gente pensó que era una muy mala idea, tanto desde la perspectiva del producto como de la estrategia », dice Buchheit sobre su proyecto de correo electrónico. « La preocupación era que no tenía nada que ver con la búsqueda en la web. También existía la preocupación de que llevaría a que otras empresas como Microsoft nos mataran ».

[Page]Afortunadamente, entre los escépticos no se encontraban los fundadores de Google. « Larry y Sergey siempre nos han apoyado », dice Buchheit. « Muchas otras personas me apoyaron mucho menos ». [Brin]

Buchheit había estado trabajando en su proyecto durante uno o dos meses cuando se le unió otro ingeniero, Sanjeev Singh, con quien fundó la startup de redes sociales FriendFeed después de dejar Google en 2006 (FriendFeed fue adquirida por Facebook en 2009). El equipo de Gmail ha crecido con el tiempo, pero no de manera exponencial; Incluso cuando el servicio se lanzó en 2004, sólo trabajaban allí una docena de personas.

El primer gerente de producto de Gmail, Brian Rakowski, conoció el servicio a través de su jefa, Marissa Mayer, en su primer día en Google en 2002, cuando acababa de terminar la universidad. (Todavía está en Google hoy y actualmente trabaja en Android). Lo que vio lo emocionó, pero todavía era un borrador excepcionalmente aproximado.

« No se parecía en nada a lo que hace Gmail hoy, ni siquiera a lo que era cuando se lanzó », afirma. « Acabo de terminar la universidad y me adoctrinaron en las pruebas de usabilidad y en los usuarios objetivo. Estaba bastante paranoico porque a los ingenieros de Google les gustaría y no atraería a la masa del mercado. Sufrí mucho por esto ».

Pero todo el tiempo, los creadores de Gmail estaban creando algo para complacerse a ellos mismos, pensando que sus problemas con el correo electrónico terminarían siendo los problemas de todos los demás. « Larry dijo que los usuarios normales se parecerían más a nosotros en 10 años », dice Rakowski.

¿Cómo es el correo electrónico de Google?

Incluso en agosto de 2003, después de dos años de esfuerzo, Gmail sólo tenía la interfaz más rudimentaria. Fue entonces cuando a otro nuevo empleado de Google, Kevin Fox, se le asignó la tarea de diseñar la interfaz del servicio. (Después de dejar Google, Buchheit y Singh lo volvieron a contratar en FriendFeed).

Fox sabía que Gmail tenía que convertirse en Googley; el desafío era que el significado de este término no estaba del todo claro. La empresa aún no ofrecía una gama de servicios: además del motor de búsqueda homónimo de la empresa, uno de los pocos precedentes en los que Fox podía inspirarse era Google News, que debutó en septiembre de 2002. Pero tanto Search como News eran sitios web. Gmail iba a ser una aplicación web.

« Era un producto fundamentalmente diferente », dice. « Afortunadamente, me dieron mucha libertad para explorar diferentes direcciones de diseño ». Fox buscaba algo que se inspirara tanto en sitios web como en aplicaciones de escritorio, sin imitar sin pensar. Después de tres importantes etapas de diseño, se decidió por una apariencia que todavía es muy reconocible en la versión actual de Gmail.

Ver Gmail como una aplicación en lugar de un sitio también tuvo implicaciones técnicas. Hotmail y Yahoo Mail se diseñaron a mediados de los años 1990; presentaban interfaces lentas como perros, escritas en HTML. Casi cada acción que realiza requiere que el servicio recargue toda la página web, lo que resulta en una experiencia que palidece en comparación con la capacidad de respuesta de un programa de Windows o Mac.

Con Gmail, Buchheit eludió las limitaciones de HTML utilizando código JavaScript altamente interactivo. Esto hacía que pareciera más un software que una secuencia de páginas web. Muy rápidamente, este enfoque se denominó AJAX, que significa JavaScript y XML asincrónicos; Hoy en día, así es como se crean todas las aplicaciones web. Pero cuando Gmail fue pionero en esta técnica, no estaba claro si iba a funcionar.

El uso ambicioso de JavaScript « fue otra cosa que la mayoría de la gente pensó que era una idea bastante mala », dice Buchheit. « Uno de los problemas que tuvimos fue que los navegadores web no eran muy buenos en ese momento… Teníamos miedo de que los navegadores fallaran y nadie quisiera usarlos ».

Cuanto más se utilizaba JavaScript en Gmail, más sofisticado se volvía. Una de sus características distintivas era que los mensajes en su bandeja de entrada no eran estrictamente secuenciales. En cambio, en un esfuerzo por hacer que los hilos fueran más fáciles de seguir, todos los mensajes en una determinada cadena de ida y vuelta se agruparon en un grupo llamado conversación, y cualquier texto duplicado se ocultó automáticamente. Desde una perspectiva de diseño, dice Fox, « tratar de que las conversaciones sean obvias e intuitivas para el usuario fue el mayor desafío ».

Luego estaba el modelo de negocio de Gmail. Algunos dentro de Google abogaban por que fuera un servicio pago, pero Buchheit y otros querían que el servicio llegara a la mayor cantidad de personas posible, lo que fue un argumento para que fuera gratuito y estuviera respaldado por publicidad. Junto con otras ofertas de correo electrónico gratuitas de la época, esto significó anuncios gráficos llamativos, la antítesis de los anuncios de texto pequeños y discretos que, entonces como ahora, acompañaban a los resultados de búsqueda de Google.

Al igual que con otros aspectos de Gmail, no estaba claro si el plan de monetizar mediante anuncios de texto funcionaría. “Recuerdo que intenté mostrar cuán útil sería cada usuario en términos de publicidad”, recuerda Rakowski. « No teníamos idea ».

La publicidad no era sólo un problema matemático. Otros servicios de correo electrónico ya escanean el texto de los mensajes entrantes, buscando, por ejemplo, spam y virus. Pero hacer lo mismo con fines publicitarios era algo nuevo, y Google sabía que algunas personas podrían asustarse ante cualquier evidencia contundente de que sus mensajes habían sido leídos, incluso si la persona que los leía era una máquina.

« Pensamos detenidamente antes de hacer lo que hicimos », dice Harik. « Nos preguntamos si esto era una violación percibida de la privacidad o si era real. Decidimos que sería una cuestión de percepción ».

Gmail presentado al público

Durante gran parte de su desarrollo, Gmail fue un proyecto falso, mantenido en secreto incluso para la mayoría de las personas dentro de Google. « Ni siquiera estaba garantizado su lanzamiento; dijimos que tenía que llegar a un límite antes de que quisiéramos lanzarlo », dice Fox.

Sin embargo, a principios de 2004, Gmail ya funcionaba y casi todo el mundo lo utilizaba para acceder al sistema de correo electrónico interno de la empresa. Había llegado el momento de fijar un calendario para un anuncio público. La fecha elegida por la empresa fue el 1 de abril.

El Centro Copérnico, el laboratorio de investigación lunar que Google también anunció el 1 de abril de 2004

No era un día cualquiera del calendario. Google comenzó su tradición de las travesuras del Día de los Inocentes en el año 2000; la empresa tenía un engaño en proceso para 2004, que implicaba el anuncio de que estaba contratando personal para un nuevo centro de investigación en la luna. Supuso, correctamente, que anunciar Gmail al mismo tiempo llevaría a algunas personas a pensar que el anuncio era una broma. Sobre todo porque 1 GB de espacio era inimaginablemente gigantesco para los estándares de 2004.

« Sergey estaba muy entusiasmado », dice Rakowski. « El último chiste del Día de los Inocentes fue lanzar algo loco el 1 de abril y seguir existiendo el 2 de abril ».

El equipo tuvo que correr para cumplir con la fecha límite y resultó que Gmail no estaba realmente listo para funcionar: Google no tenía la capacidad del servidor para proporcionar a millones de personas un correo electrónico confiable del tamaño de un gigabyte cada uno. « En el momento del lanzamiento estábamos en un callejón sin salida », recuerda Buchheit. « No podíamos tener muchas máquinas porque la gente pensaba que no podíamos lanzar, pero no pudimos lanzar porque no teníamos ninguna máquina ».

Al final, Gmail terminó ejecutándose en trescientas computadoras Pentium III antiguas que nadie más en Google quería. Eso fue suficiente para el lanzamiento beta limitado que la compañía estaba planeando, que implicaba dar cuentas a mil extraños, permitiéndoles invitar a algunos amigos a cada uno y crecer lentamente a partir de ahí.

El 31 de marzo, surgieron noticias sobre Gmail y continuaron hasta el Día de los Inocentes, provocando cierta incredulidad. « Si estás lo suficientemente adelantado como para que la gente no pueda darse cuenta si estás bromeando, sabrás que has innovado », dice Harik. Los periodistas nos llamaban principalmente para decirnos: « Necesitamos saber si está bromeando o si es verdad ». Fue divertido. »

Una vez que quedó claro que Gmail era el verdadero negocio, las invitaciones se convirtieron en una propiedad de moda. El despliegue limitado nació de la necesidad, pero “tuvo un efecto secundario”, dice Harik. « Todo el mundo lo quería más. Fue aclamado como una de las mejores decisiones de marketing en la historia de la tecnología, pero fue un poco involuntario ».

Las ofertas en eBay han elevado los precios hasta 150 dólares y más; Sitios como Gmail Swap surgieron para conectar a las personas que habían recibido invitaciones con quienes las necesitaban desesperadamente. Tener una dirección de correo electrónico de Hotmail o Yahoo Mail era un poco embarazoso; tener una dirección de Gmail significaba que eras parte de un club al que la mayoría de la gente no podía entrar.

A pesar de la bonanza publicitaria, Buchheit parece un poco nostálgico por la situación, incluso una década después: « Creo que Gmail podría haber crecido mucho más durante el primer año si hubiéramos tenido más recursos ».

El aura de exclusividad y experimentación permaneció en Gmail mucho después de que cobrara impulso. Google siguió aumentando el número de invitaciones que cada usuario podía enviar, pero no fue hasta el día de San Valentín de 2007 que el servicio se abrió a todo el mundo. Y Gmail usó su etiqueta Beta como una insignia de honor hasta julio de 2009 (la compañía finalmente la eliminó como un alivio para los clientes comerciales cautelosos, que no querían suscribirse a algo que parecía inacabado).

El uso de anuncios por parte de Gmail relacionados con el contenido de los mensajes de correo electrónico ha provocado reacciones negativas, quizás más de las que Google anticipó. Algunos críticos sintieron que invadía la privacidad del remitente, otros que el destinatario era la parte cuyos derechos habían sido violados. El miedo a ubicaciones inapropiadas (como anuncios farmacéuticos junto a un correo electrónico sobre el suicidio) fue un tema común. Y algunos se preguntaron razonablemente qué iba a hacer Google con los datos que recopilaba para publicar los anuncios y durante cuánto tiempo los conservaría.

La distribución limitada de Gmail -lo mismo que hizo que algunas personas compitieran ferozmente por las invitaciones de eBay- ha hecho que otras personas desarrollen una antipatía hacia el servicio, basada en suposiciones más que en la realidad. « Fui a cenas en casa de amigos de amigos », dice Rakowski. « La gente hablaba de Gmail, sin saber que yo había trabajado en él, sin entenderlo porque no habían tenido la oportunidad de probarlo ».

La reacción de los grupos de privacidad aumentó rápidamente. El 6 de abril, 31 organizaciones y defensores firmaron conjuntamente una carta dirigida a Page y Brin, planteando una serie de preocupaciones sobre Gmail, calificándolo de mal precedente y pidiendo que se suspendiera el servicio hasta que se pudieran resolver sus preocupaciones. “Analizar las comunicaciones personales como propone Google es dejar salir al proverbial genio de la botella”, advirtieron.

En el propio patio trasero de Google, la senadora estatal de California Liz Figueroa (D-Fremont) envió una carta a Google, calificando a Gmail como « un desastre de enormes proporciones, para usted y todos sus clientes ». Luego redactó un proyecto de ley que exigía, entre otras cosas, que cualquier empresa que quisiera escanear un mensaje de correo electrónico con fines publicitarios debía obtener el consentimiento de la persona que lo envió. (Cuando el Senado de California aprobó la ley, prevaleció la fría razón y este requisito había sido eliminado).

Google respondió a la controversia sobre los anuncios de Gmail escuchando las críticas, detallando sus políticas en el sitio de Gmail y destacando el trabajo de los periodistas que pensaban que la controversia era una tontería. No cedió ante quienes exigían cambios fundamentales en el servicio y rechazó lo que consideró un comportamiento irresponsable por parte de algunos enemigos del servicio:

Cuando comenzamos las pruebas limitadas de Gmail, esperábamos que habría un gran interés en nuestro servicio. Lo que no anticipamos fue la reacción de algunos defensores de la privacidad, columnistas y legisladores, muchos de los cuales condenaron Gmail sin verlo primero con sus propios ojos. Nos sorprendió descubrir que algunos de estos activistas y organizaciones se negaron incluso a hablar con nosotros o probar directamente el servicio que estaban criticando. Al leer artículos de noticias sobre Gmail, notamos regularmente errores objetivos y citas fuera de contexto. La información errónea sobre Gmail se ha extendido por la web.

Es una pena para Google, pero ¿por qué debería importarle? Porque puede afectar su derecho a tomar sus propias decisiones sobre cómo leer su correo. Esta información errónea amenaza con eliminar opciones legítimas y valiosas de los consumidores a través de legislación dirigida a los aspectos inocuos y respetuosos de la privacidad de nuestro servicio, al tiempo que distrae la atención de los problemas reales de privacidad inherentes a todos los sistemas de correo electrónico.

« Dentro de diez años, probablemente volveremos a mirar el polvo de Gmail con… confusión », escribió Paul Boutin de Slate, uno de los periodistas cuyas posturas a favor de Gmail fueron compartidas por Google en su respuesta al escándalo sobre la vida privada. En su mayoría lo hacemos: en 2012, la última vez que Google publicó un recuento oficial, Gmail tenía 425 millones de usuarios activos, lo que sugiere que la inquietud sobre su enfoque de la publicidad es una opinión minoritaria. Pero el problema nunca desapareció por completo. Todavía está en los tribunales y Microsoft continúa diciéndoles a los consumidores que es una razón para usar Outlook.com, el sucesor de Hotmail.

Gmail una década después

Hay una cosa notable acerca de Gmail que no era obvia en 2004: sus creadores lo crearon para durar. Las encarnaciones actuales de Outlook.com y Yahoo Mail no se parecen en nada a los servicios de correo electrónico que ofrecían Microsoft y Yahoo hace una década. Pero Gmail, aunque ha añadido funciones de forma más o menos continua y ha sufrido cambios significativos, sigue siendo Gmail.

« No puedo imaginar otra aplicación que haya existido durante diez años en algo tan parecido a su forma original », dice Fox. « Alguien que solo usó Gmail en su primera versión y de repente lo usa hoy todavía entendería Gmail. Sabría cómo usarlo para casi cualquier cosa que quisiera hacer ».

« Lo que hace que el producto sea lo que realmente es es el enfoque constante en los tipos de problemas que intentamos resolver para nuestros usuarios », dice Alex Gawley, actual gerente de producto de Gmail. « Si nos remontamos al año 2004, los grandes problemas que enfrentaban los usuarios de correo electrónico eran tener que eliminar mensajes debido a la falta de almacenamiento, no poder encontrar mensajes y enormes cantidades de spam ». Las grandes oportunidades hoy en día residen en hacer que Gmail esté más orientado a la acción -lo que Google está haciendo con funciones como mostrar el estado de los vuelos en vivo en los mensajes- y reinventarlo para dispositivos móviles como teléfonos y tabletas. Según Gawley, estos desafíos serán suficientes para mantener ocupado al equipo de Gmail durante los próximos cincuenta años.

Por supuesto, aunque Gmail sigue siendo inventivo, ahora es lo establecido. Cuando aparecen nuevas aplicaciones y servicios como Mailbox y Alto, la experiencia que reimaginan es la creada por Gmail, más que cualquier otro cliente de correo electrónico, durante la última década. Los creadores de cualquier nuevo servicio estarían felices de hacer con Google lo que Google hizo con Microsoft y Yahoo en 2004.

Además, es posible que algunos de los problemas que todavía plantea el correo electrónico no se presten al tipo de resolución de problemas que Silicon Valley sabe cómo abordar. Cuando envié un mensaje a Buchheit a su Gmail pidiéndole discutir esta historia con él, recibí un mensaje automático explicando que se le había detenido la grabación de correos electrónicos, pero solo esporádicamente. ¿El creador de Gmail pensó que este correo electrónico estaba roto otra vez?

« El problema con el correo electrónico ahora es que las convenciones sociales se han vuelto muy malas », me dijo Buchheit una vez que nos pusimos en contacto. « Existe una cultura de 24 horas al día, 7 días a la semana, en la que la gente espera una respuesta. No importa si es sábado a las 2 de la madrugada, la gente piensa que estás respondiendo a un correo electrónico. « La gente ya no se va de vacaciones. La gente se ha convertido en esclava de correo electrónico. »

« Este no es un problema técnico. No se puede resolver con un algoritmo informático. Más bien, es un problema social ».

Parece que el hombre que arregló el correo electrónico en 2004 está diciendo que las únicas personas que pueden arreglarlo en 2014 y más allá son aquellos de nosotros que lo usamos (y a veces abusamos de él) todos los días.

Aquí hay algunas sugerencias sobre el servicio de correo electrónico Gmail de Google:

• mensajes de gmail
• gmail inicia sesión en tu cuenta
• iniciar sesión en gmail y leer correos electrónicos
• crear una cuenta de gmail
• cómo eliminar la cuenta de gmail
• gmail